.: bewitched :.

Yesterday, after a three-and-a-half hour drive from Unterfranken—the final stretch criss-crossing the rivers that cascaded down the mountains, we arrived in the Harz. We decamped to a very posh resort in the former Stadtschloss of Imperial and Hanseatic Quedlinburg.
After settling in, we all took a stroll through the well-preserved half-timbered gallery of the old town, that branched off, lazily and quietly in all directions.

In the late afternoon, we toured the storied abbey of the town, that was still imposing and impressive with its treasury—loot returned to Quedlinburg just recently after a US soldier confessed to robbing the church during the last days of the war, though a bit denatured and pared down from former mystique. It was also the site of the grave of Henry the Fowler (Heinrich der Vogler)—once coltishly revered during the war as the Teutonic hero-ideal, and whose daughter Matilda founded this independent abbey for the up-building of the noble maidens of Europe and was answerable to no one but the Pope. We passed through the markets and marveled at the maze of alley ways and craftsmanship in the buildings, enjoying the fine luxury of the hotel in between. Today we embarked on an ambitious tour of the Harz, by car, gondola and foot.

First, we walked around the so-called Teufelsmauer (Devil’s Wall) a rocky outcropping that jutted out of the plains around the mountains. We took a route through the villages and got to enjoy the landscape all the while and came to our base camp for our first ascent: we boarded a very modern cable car that quickly carried us over the Bode Gorge to the Hexentanzplatz (Witches’ Dance Spot).

The vista was absolutely breathtaking and the crowd of tourists could not diminish the vague other-worldly feel of the place. It was from here that the princess Brunhilde escaped from her pursuers on horseback with a legendary leap across the gorge—the desperate hoof-print is preserved as a stone imprint on the other side. After descending, we took a nice walk along the rocky rapids through the valley below. One can bob-sled down but we weren’t brave enough for that. Before returning, we took a look at the sluices and dams systems that harness some of the power of the onslaught of waters here.

We drove across the retaining wall of the Rappbodetalsperre and learned about this highest dam in Germany. In the evening, we explored more of Quedlinburg and relaxed a bit for our next adventures: the town of Wernigerode and a narrow-gauge steam locomotive that will chug all the way to the summit of the Brocken, the highest peak in the Harz.

.: rhönhilde und rhönita :.

 After having Lady the Bulli fully re-outfitted for the road the day before, this afternoon, we took a little test cruise, just in the neighbourhood, up through the foothills of the Rhön mountain range. It turned out to be a nice Sunday drive as we approached the Gangolfsberg in the Bavarian Rhön Nature Park for a little hike. We took the path through a forest that was rather remarkably mixed with different types of trees but it equally engrossing for us to watch the people as they stopped to read every second placard that identified the larch, the maple (I call it a "Spitz-a-horn"), the elm and then marvel upwards at the tree, as noted.

 Fortunately, we were able to march forward, away from the crowd of tree gawkers and made it ahead of the crowd to see this mountain’s main attraction: basalt geologic formations from the Tertiary Age that projected from the cliff sides like the honeycombs of some prehistoric, saber-toothed bee. It looked just other-worldly and not possible a naturally-occurring thing—or just a rarity of pressure and glacially slow movement, like a cut and polished gemstone.

In our Irish guidebooks, we read of a place called the Giants’ Causeway (EN/DE) that is something similarly spectacular and unreal but never made it that far north, yet, though we found out today that that site was not so absolutely unique. The trail around the mountain continued through the forest and plunged further into craggy depths, like the Teufelskeller. Finding these wonders was a nice local secret to uncover in an afternoon’s work.

.: Auf der Burgenstrasse...:.

...klingt nicht so spektakulär---zugegeben: wir haben´s auch erst geschnackelt, als wir am Straßenrand die Schilder stehen sahen. Grund für einen kleinen Ausflug am ersten richtigen Frühlingstag war der in Kronach angekündigte Antik-Markt direkt in der Altstadt. Da der erst am frühen Nachmittag beginnen sollte, wählten wir den kleinen Umweg über Bad Staffelstein, um die in der Nähe gelegene Basilika Vierzehnheiligen zu besichtigen. Die nach Plänen von Balthasar Neumann gebaute Wallfahrtskirche am Jakobsweg empfängt etwa eine halbe Million Besucher pro Jahr. Pünklich gg. 13.00 Uhr landeten wir dann in Kronach--stutzig wurde wir, als dort statt dem erwarteten Antik-Markt plötzlich neongelbe "Trödel"-Schilder am Straßenrand aufblitzten... und in der Tat: es fand sich dort jede Menge altes Zeug--aber kaum etwas wirklich antikes ;) Wie auch immer--wir nutzten die Gunst der Stunde für einen Bummel durch die Stadt und eine Besichtigung der Festung Rosenberg. Auf dem Rückweg haben wir zum ersten Mal bewusst mitbekommen, wie sich Frühjahrsmüdigkeit anfühlt--um 16.00 Uhr waren wir so platt, als hätten wir die ganze Strecke zu Fuß zurück gelegt.

.: from Annapolis to Istanbul :.

In the upper right margin, one can now find a permanent page linking to a map we created to document, cartographically our recent adventures, and to remind us just how much is left unexplored of the world.

Aber bitte haben Sie etwas Geduld mit Our Little Travel Map during loading as there are a few spots on the Pinwand, colour-coded by year and some with photographs. Incidentally, the extremes on the map for us are (so far--and with a lot of places in between): Cape Arkona, Rome, Istanbul and Annapolis, Maryland.

.: Groß sein tut’s nicht allein – sonst holte die Kuh den Hasen ein (Berliner Sprichwort) :.

Am Montag steuerten wir zunächst das in Charlottenburg-Wilmersdorf gelegene Olympiastadion an, welche 1936 anlässlich der Olympischen Sommerspiele erbaut wurde. Das weitläufige Gelände zu finden, war nichtz schwer - umso komplizierter war jedoch die Suche nach einem (Hinter-)Eingang, die wir dann auch nicht zuletzt wegen der nochmal deutlich verschärften Wetterlage (-11°C) nach einer Stunde abbrachen. Besichtigungen sind leider nur an Tagen möglich, an denen keine Fußballspiele stattfinden.

Da wir nun schonmal in "dieser Ecke" der Stadt waren, lohnte sich ein Abstecher zur Spandauer Zitadelle--wer da nur ein Türmchen mit einer Mauer drumherum erwartet, wird überrascht sein. Neben der Tatsache, dass sie heute Rückzugsort für ca. 10.000 Fledermäuse ist, diente sie oft auch als Kulisse für Filmaufnahmen. Unter anderem wurden folgende Filme teilweise auf der Zitadelle gedreht: Die Edgar Wallace (DE/EN)-Filme "Der Rächer" (1960) und "Der Hexer" (1964). Die Kapitulation der Zitadelle im 2. Weltkrieg wird in dem von der DEFA 1968 produzierten Film "Ich war neunzehn" dargestellt. Weil die DEFA keine Genehmigung für Dreharbeiten in Spandau erhielt, wurde das Eingangsportal originalgetreu nachgebaut---Not macht erfinderisch. Die von Kaiser Wilhelm II. 1895 in Auftrag gegebenen riesigen Marmorstatuen für die Siegesallee (DE/EN) im Tiergarten haben u.a. hier ihr neues Heim gefunden---zmindest jene, die das Ende des 2. WK überlebt haben.

Um unsere Finger wieder beweglich zu bekommen, düsten wir dann erstmal schnell wieder nach Mitte, um eine Café aufzusuchen--Gott sei Dank gibt´s in Berlin ja mehr Starbucks-Filialen als Bäcker. Wir gingen dann dem Tip nach, dass unter den Bögen der S-Bahn-Trasse in der Nähe der Friedrichstraße mind.(!) 30 Antik-Stores zu finden seien--offebar haben nicht alle überlebt, wir fanden ungefähr die Hälfte. Diese waren allerdings augenscheinlich auf Touristenfang ausgerichtet, die Damen und Herren hatten irgendwie alle einen Geier-Blick drauf und überboten sich bei einem sicher guten Angebot in den Preise... nix für uns, wir verlassen uns dann lieber auf Schnäppchen auf weniger populären Flohmärkten. Unweit des Brandenburger Tores besichtigten wir dann noch das Portal des Anhalter Bahnhofs (DE/EN) sowie das Holocaust-Mahnmal, welches bei Näherkommen zunächst erstmal garnicht so sehr ins Augesticht, bei Durchlaufen dann aber seine sehr beklemmende Wirkung entfaltet.

Nach einem kurzen Abstecher zum Ku'damm (DE/EN) und einer kleinen Tour durch "Harrod´s von Berlin" (KaDeWe) brüllten unsere Mägen nach Nahrungsaufnahme. Aufgrund der einsetzenden Rushour glich die Fahrt Richtung Hackescher Markt dem Transport in einer Sardinendose. Dort angekommen, musste das Hungerfühl noch kurz hinter einem kurzen Bummel durch die Hackeschen Höfe zurückstehen, dann fanden wir ein Plätzchen in einer wirklich guten Osteria direkt am Markt.

Am Dienstag war´s dann Zeit, die Rückreise anzutreten. Aufgrund der Nähe zur unsere Reisestrecke bot außer einer Stippvisite zum 2008 zumindest für Passagier- und Transitflüge geschlossenen Flughafen Tempelhof (DE/EN) auch ein kleiner Umweg über Potsdam an. Obwohl man die weitläufigen Parkanlagen von Schloss Sanssouci wohl besser im Frühling besucht, konnten wir ein paar wunderbare Blicke erhaschen. Nach eigenen Skizzen ließ der preußische König Friedrich der Große in den Jahren 1745–1747 ein kleines Sommerschloss im Stil des Rokoko errichten. Seit 1990 steht Sanssouci mit seinen Schlössern und dem weitläufigen Schlosspark als Weltkulturerbe unter dem Schutz der UNESCO. Im Park und auf dem angrenzenden Klausberg entstanden neben dem Schloss Sanssouci unter Friedrich dem Großen noch weitere Gebäude und kunstvolle Architekturen, die auch heute noch erhalten sind: u.a. Neues Palais, Neptungrotte und Bildergalerie.

.:Westend, eastside:.

In the morning after a hearty breakfast in the neighbouring, charming restaurant where we enjoyed dinner the evening before—flooring hewn out of old wine barrels and walls decorated with vintage metal advertizing art, it looked like the prototype for all those chain family restaurants with contrived Americana and atmosphere—we braved the sunny but bitterly cold avenues towards the Tiergarten and Schloss Bellevue, the official residence of the President of Germany, whose name escaped us at the time.

We explored the gardens a bit, the monuments that ringed the Siegessäule (the column with the golden Winged Victory statue). The day was filled with periodic refuge-seeking from the cold, which just seemed to stark and un-urban, totally out of proportion with visiting a big city, which usually seems bearable regardless of the weather.

We took the subway back into the center of the city, but getting back out in the cold, each time, seemed to chill us quicker and quicker, even though we tried to keep over-exposure to it at a minimum. That didn’t really work with wanting to see the sights. We saw the old Checkpoint Charlie station with various tourists’ lures at the old border and went a bit further on to the Gendarmenmarkt, that is so called from the era Napoleon’s conquest and reign, with the Cathedrals of the Germans and the French.

We scaled the stairs of the Französische Dom to enjoy the panoramic view over the city. Afterwards, we went to the world renown Museum Island on the Spree.

We waited in a line the stretched out the door for quite a while—we were getting a bit numb from shuffling and then standing still, to gain entry into the Pergamon Museum. The wait, however, was well worth it, able to see some excellent artifacts and authentic installations of Roman temples, Islamic exultations and Babylonian promenades.

We crossed the Spree again, admiring the Berliner Dom and took a rest at a Vietnamese restaurant. Berlin, we discovered and noted many times subsequently, is cheap—inexpensive—and does not disappoint on quality. One of usual haunts back home is more costly than anything we've found, even in the swankest locations. Though the sun was setting, we chanced jetting across town on the subway and taking a look at the Eastside Gallery, the remnants of the Berlin Wall decorated by graffiti artists and preserved along the boardwalk.

On returning to the hotel, in anticipation for another try at taking in some of the nightlife, we realized the imposing building that we can see from our balcony, is in actuality the infamous prison that Moabit is best known for.

.: Berlin calling :.

Nach einigen faulen Wochen in der kalten Jahreszeit trieb's uns vor einigen Tagen wieder zu neuen Taten. Kurz tauchte Madrid als Ziel fuer eine Stippvisite auf--aber bei alles Flexibilitaet war uns das dann doch etwas zu knapp. Also brachen wir gestern mal fuer ein verlaengertes Wochenende nach Berlin auf, nachdem wir feststellten, dass wir zwar schon einige Male dort waren, aber nie wirklich Zeit fuer die Stadt an sich mitbrachten. Untergekommen sind wir in einem recht netten kleineren Hotel unweit des neuen Hauptbahnhofs--also ein guter Ausgangspunkt fuer alles, was sich in Mitte so erlaufen und per U- und S-Bahn erfahren laesst. Wir haben uns dann auch gleich auf die Piste begeben--nach 15 min. erreichten wir Kanzleramt, Bundestag und Brandenburger Tour. Fuer einen ausgedehnten Marsch "unter den Linden" war's dann doch etwas zu frostig--wir sind dann auf die S-Bahn umgestiegen, haben noch fix ein Ticket fuer den Fernsehturm ergattert und die Wartezeit genutzt, um die Gegend um den Alex abzugrasen (Rotes Rathaus, Dom). heute wird's dann erst zu Siegessaeule & Schloss Bellevue gehen, dann Checkpoint Charlie, East Side Gallery und evtl. noch Postdamer Platz. Mal schauen, wie platt wir am Abend sind--gestern spielte trotz toller Planung das Nightlife nur noch unter dem eigenen Kopfkissen ab.... :-)